全球畜牧业生产对社会和经济重要性不可低估，它构成13亿农民的主要收入来源，为8亿维持生计的农民提供关键粮食，占全球农业生产总值40%。但过度繁殖和遗传多样性减少可能会限制牲畜种群适应环境变化的能力，例如抵抗与全球变暖相关的新疾病。目前被冷落的鲜为人知的牲畜品种以及它们携带的DNA可能会成为确保牲畜养殖未来的关键。
直到2014年的四年间，一个由洛桑联邦理工学院（EPFL）执掌的欧洲研究项目研究了过去、现在和未来的家畜遗传资源，并概述了在接下来十年里最高优先级的研究、基础设施和政策发展的问题。该项目的科学产出已经选集发表在开放获取期刊《遗传学前沿》上，以31篇论文的形式提供在网上。
萎缩的基因库
在过去的100年里，随着更多产工业品种的接管，许多本地品种已经灭绝。即使在这些品种中，个体之间的遗传多样性也在萎缩。那么这为什么很重要呢？“遗传多样性减少与物种适应新疾病、更温暖气温、或者新食物来源的能力降低是携手并进的。”项目主席Stéphane Joost说。
“通过研究全世界32个古老本土品种的1,200头绵羊，我们先前发现了一个参与调节代谢的特异性基因，它的存在与入射太阳辐射量有强烈相关性——使它们比短期内更高产的国际化品种更好地适应环境的遗传性状，”Joost说。如果携带这种特定适应的品种消失了，那么它们在进化过程中所获得的这种应对策略也会消失。
更好的选择？
Joost敦促农民“应该保留他们当地的适应良好的品种”。它们可能比工业化培育的同类更低产，但在极端环境条件下的发展中国家，坚守它们往往是明智的选择——这是许多农民学到的血泪教训。布基纳法索（非洲国家）的农民们投入积蓄把西非本地奶牛物种和工业化品种杂交育种，起初他们收获到投资的果实，直到意识到所有的杂交后代都不适应那里的气候而最终死亡。“只有本地品种适应抵御这种恶劣环境，能承受由采采蝇传播的锥虫病等，”Joost说。
适应性档案
了解今天品种的遗传历史可以帮助我们寻找未来的适应方式，Joost说。“什么样的祖先动物赋予该物种一个特定形状？我们今天能做什么来恢复同样的性状？”他问道。例如，精确知道哪些本地物种杂交产生了今天的品种，可以帮助准确定位可能已经失落了的存在于本地物种中的优良适应基因。以同样的方式，被遗弃到灭绝边缘的优良适应性当地品种可以通过杂交育种它们的祖先物种重新创造出来。
为了确保这个项目中进行的研究能够走入农业界，这31项研究将编译成一本电子书，也会做成印刷版，由联合国粮食与农业组织分发给发展中国家的利益相关者。但改变习惯将是一场艰苦战斗，因为它涉及到为长期可持续性发展而牺牲短期利益——Joost和研究项目的主办方都很清楚意识到这个问题。“在这个项目中，我们强调需要与社会科学家合作，来有效地影响育种组织和其他利益相关者的习惯。这方面我们仍有很多事情要做，”他总结道。
